Victor Hugo : Bug-Jargal

Un premier roman

Bug-Jurgal est le premier roman de Victor Hugo écrit en 1818 à la suite d’un pari avec ses camarades de classe. Il avait alors seize ans! Remanié en 1826, ce livre de jeunesse témoigne d’un  génie précoce et contient déjà en germe les thèmes du grand Victor Hugo même si l’on sent qu’il n’est pas encore- et pour cause- parvenu à maturité.

Burg-Jargal raconte la révolte des esclaves de Saint-Domingue en 1791. Le narrateur est le capitaine Léopold d’Auverney. Pendant les guerres révolutionnaires, il fait le récit à ses amis officiers de ces évènements auquel il a été étroitement lié. Cette narration devait appartenir à un recueil intitulé Contes sous la tente, chaque officier devant à son tour raconter une histoire pour meubler les longues nuits de bivouac. Projet abandonné par l’auteur.

Burg-Jargal sauve Marie illustration de Jean-Alphone  de Beaucé

Le récit

Léopold est le neveu d’un riche colon de Saint Domingue, maître dur et implacable qui possède de nombreux esclaves. Léopold n’approuve pas l’esclavage mais il ne se préoccupe pas trop du sort des malheureux, préférant ne pas voir ce qui se passe, car il nage dans le bonheur . Il va bientôt épouser sa cousine, Marie, la fille de son oncle. Un jour ,Pierrot, un esclave de la plantation, amoureux de Marie, sauve la vie de la jeune fille attaquée par un crocodile. Mais peu de temps après, il est emprisonné et condamné à mort pour avoir tenu tête à son maître. Léopold rend visite à Pierrot dans sa prison et devant la noblesse des sentiments du jeune noir et son courage, il devient son ami, son « frère ». Il s’aperçoit bien vite que Pierrot, fils du roi du Congo, jouit d’un grand prestige auprès de ses semblables. Le jour du mariage de Marie et Léopold, la révolte des esclaves éclate. Pierrot en sera l’un des chefs incontestés sous le nom de Bug-Jargal. Mais d’autres hommes ambitieux se disputent le pouvoir, en particulier le cruel et sanguinaire Jean Biassou. L’amitié entre Burg-Jurgal et Léopold d’Auverney pourra-t-elle survivre alors que le noir a enlevé Marie dont on ne retrouve plus les traces? Léopold tombé aux mains de Biassou échappera-t-il à la vengeance du nain, Habibrah, complice de Biassou et chapelain des révoltés?

Le récit est bien mené et se lit avec plaisir même s’il n’est pas terminé. Si nous savons dès le début que Bug-Jargal et Marie sont morts, nous n’apprenons ce qu’il advient du capitaine d’Auverney, de sa fidèle ordonnance, le sergent Thadée, et de Rask, le chien fidèle de Bug-Jargal, que par des  notes ajoutées en 1826 à la fin de l’ouvrage.

Jean Biassou

 Préjugés racistes et anti-révolutionnaires

Victor Hugo n’est pas encore le républicain que nous connaissons, il est anti-révolutionnaire. Il se déclare contre l’esclavage mais, à l’exclusion de Bug-jargal qui fait preuve d’humanité envers ses victimes, il dépeint les révoltés comme des sauvages fanatiques et superstitieux, des rebelles sanguinaires. Et il se laisse aller à des préjugés raciaux anti-noir à maintes reprises. Son héros n’aime pas voir les esclaves souffrir mais n’intervient à aucun moment pour améliorer leur sort.  Pourtant, dans un souci de justice, Hugo a à coeur de présenter les deux points de vue, celui de l’esclave et celui du maître, dénonçant ainsi l’iniquité de l’esclavage. A d’Auverney, naïf, qui pense que le nain Habibrah doit avoir de la reconnaissance envers son maître qui le traitait bien, celui-ci répond qu’il n’éprouve que la haine envers quelqu’un qui l’humiliait chaque jour en se moquant de sa disgrâce physique.

Le nain Habibrah

On reconnaît dans ce premier roman des personnages qui peuvent servir d’ébauche et seront développés dans d’autres grands romans. Le nain Habibrah, difforme, hideux, peut évoquer le Quasimodo de Notre-Dame de Paris, Le Gwinplaine de L’Homme qui rit, ou le Triboulet de Le Roi s’amuse, la figure du révolté Bug-Jargal fait partie de la longue liste des héros hugoliens en lutte contre l’injustice, Hernani, Ruy Blas, ou le révolutionnaire Gauvain de Quatre-vingt-treize… Léopold, prisonnier de Biassou attend son exécution dans sa prison comme dans Le dernier jour d’un condamné.

Certaines scènes préfigurent aussi celles des grands romans : Le combat de d’Auverney contre le nain  qui cherche à l’entraîner dans le gouffre est celui de Gilliatt contre la pieuvre dans Les travailleurs de la mer.

D'Auverney retient le nain Habibrah suspendu dans l'abîme

Dans ce premier roman VH fait preuve dès 1818 d’un talent certain qui va aller en se confirmant d’année en année  jusqu'à son apogée en 1830 lors de la bataille d’Hernani, faisant de lui le chef de file du mouvement romantique.

Lecture commune avec :Laure,  Magali, Margotte, Miriam