George Eliot : Adam Bede

 

Adam Bede est le première roman de George Eliot publié en 1859 après les trois nouvelles de Scènes de la vie du clergé (1858) ( Voir deux d’entre elles présentées par Nathalie Ici et Ici  ). Ce roman est tout aussi long que les autres (780 pages) mais plus facile d’accès ne croulant pas, comme Middlemarch ou Frederik Holt, radical, sous les notes et les références historiques, bibliques ou littéraires.

Et ce premier roman est une réussite car Eliot  possède l’art d’analyser des personnages et donner vie à des gens très différents, qui sont à la fois profonds et complexes. Une autre de ses réussites tient au fait qu’elle décrit avec beaucoup de justesse les classes sociales qu’elle connaît bien et peint un tableau réaliste  de la vie rurale dans les Midlands, du haut en bas de l’échelle sociale, juste avant la révolution industrielle. 

Une structure bâtie sur des oppositions 

Thomas Sidney Cooper /  peinture rurale anglaise : gué et bois

Dans la préface du livre paru dans Archipoche, Dominique Jean met en valeur la structure du livre basé  

sur les oppositions au niveau de la collectivité : 

Géographique d’abord, l'écrivaine oppose des comtés fictifs, le Loamshire au terreau fertile, au Stonyshire, comté aride. 

opposition sociétale entre le groupe des nantis, ceux qui ne travaillent pas, les propriétaires fonciers, les maîtres comme Arthur Donnythorne et ceux qui travaillent : les « tenanciers », riches fermiers comme les Poyser, très conservateurs et traditionnalistes et les pauvres paysans, les valets et filles de ferme qui doivent filer droit sous la férule de madame Poyser ;  les artisans comme Adam Bede  qui croit au progrès et aux sciences et son frère Seth. 

 Opposition religieuse, l’église anglicane traditionnelle représentée par le pasteur Irwine et l’église dissidente, méthodiste, dont Dinah, jeune prédicatrice qui prêche en public et entraîne des conversions.

Les oppositions individuelles :  

féminines  : Dinah, orpheline, la nièce de la fermière madame Poyser, très croyante, fidèle à sa foi, très généreuse et prête à se dévouer pour toute personne dans le besoin ou l’affliction, très stricte quant à la morale, sévère, collet monté et austère. 
Et Hetty, orpheline elle aussi, la nièce de monsieur Poyser, une ravissante jeune fille, coquette, égoïste, légère, qui ne pense qu’à la toilette, aime la richesse et le luxe et cherche avant tout les hommages masculins et la confirmation de sa beauté. Elle n’aime personne.

masculines : Adam, un jeune artisan menuisier très fort physiquement, excellent ouvrier, qui aime le travail bien fait et qui est toujours fidèle à la parole donnée. Honnête, il a une morale rigoureuse. Ce qui ne l’empêche pas, pour son malheur, d’être amoureux de Hetty.  
Et Arthur Donnystore, le jeune châtelain qui attend l’héritage du vieux Chevalier pour devenir le maître du manoir. Il est assez sympathique par certains aspects, rêve de devenir l’ami de ses fermiers et de ses métayers, d’être aimé de tous, très préoccupé par l’image qu’il donne de lui-même. Mais la jolie et adorable Hetty qui croit se faire épouser (en dépit de la différence sociale) est une tentation qu’il est trop faible et trop superficiel pour refuser. On comprend le drame qui va être la conséquence de cette situation  -  pour tous mais plus encore, comme d’habitude pour la jeune fille -  (on pense aux romans de Thomas Hardy ). 

Et enfin les oppositions spirituelles entre le pasteur Irwine, un brave homme, peu enclin à être sévère, humaniste qui préfère guider ses ouailles en les conseillant plutôt qu’en les menaçant dans ses sermons. Mais il manque de clarté par rapport à l’attitude d’Arthur ! Et le maître d’école Bartle Massey, qui a eu Adam comme élève. Conscient de la valeur intellectuelle du jeune garçon, il l’a aidé à s’éduquer et lui a transmis son goût des sciences et du calcul et ses idées positivistes.

Un roman divisé en six livres

Goya : La laitière de Bordeaux. Une charmante  laitière comme l'était Hetty

Le roman est divisé en six livres : dans les livres 1, 2 et 3  la vie rurale est décrite avec toujours beaucoup de minutie et de charme par George Eliott, les travaux des champs, la laiterie et ses cuivres  brillants ou travaille Hetty, la vieille ferme et sa propreté étincelante tenue par une maîtresse-femme Madame Poyser, les fêtes de fin de moisson et les enfants qui courent partout comme la petite Totty mangeant des cerises pas encore mûres, et qui constituent un monde à part que l’écrivaine sait peindre avec tant de grâce.

"— Écoutez bien le ministre ; faites attention à ce qu’il dira, dit le grand-père aux cadets aux yeux noirs et aux culottes courtes, qui avaient dans les poches un ou deux marrons qu’ils comptaient bien manier un peu en secret pendant le sermon.

— Bonzou, gand-pa, dit Totty. Moi, vais à éguise. Ais mis mon coier. Donne bonbon. »

Grand-papa, ébranlé par le rire à ces mots de la rusée petite sorcière, mit lentement le doigt dans la poche du gilet sur laquelle Totty fixait les yeux avec une confiante attente."

C’est un tableau très fouillé et très complet de la vie rurale anglaise. Je l’adore ! Un monde plein de vie, de labeur, mais aussi de joies, où l’on va à l’église chaque dimanche, où le pasteur joue un grand rôle (mais pas trop!), et où George Eliot brosse des scènes réjouissantes surtout lorsqu’il s’agit de madame Poyser qui n’a pas la langue dans sa poche. Avec le maître d’école, celle-ci est une des figures les plus hautes en couleurs du roman, à la fois les plus amusantes, les plus caustiques mais aussi dignes d’intérêt. Elle a, dit le pasteur, une langue "tranchante" "comme un rasoir fraîchement affilé" ! . Et il faut dire qu'elle cultive la satire et la métaphore avec maestria ! Ainsi de sa nièce Hetty, elle affirme que "quelquefois il semblait qu'on ne pourrait en tirer une parole, même avec des cordes" et de monsieur Graig, le jardinier, "qu'il était comme un coq qui pensait que le soleil se levait pour l'entendre chanter.". Et lorsqu'elle se dispute avec  son patron, le Vieux Chevalier, c'est lui qui s'enfuit sur son poney et abandonne la partie sous le regard goguenard des domestiques et "pendant ce temps, le terrier noir et  brun, le chien d'Alick, et le jars sifflant à distance des sabots du poney, transformaient le solo de Madame Poyser en un quatuor à effet bruyant.".


La question morale et religieuse joue aussi un grand rôle dans le livre  et l’on sent que Dinah, la méthodiste, concentre l’affection et l’estime de l’écrivaine. George Eliot  a perdu la foi mais a conservé, écrit-elle,  les idées morales de sa jeunesse, quand elle était encore Mary Ann Evans.

« Je ne suis pas retournée au  christianisme dogmatique mais je vois dans le christianisme la plus haute expression du sentiment religieux qui ait jamais trouvé sa place dans l’histoire de l’humanité et j’éprouve le plus profond intérêt pour la vie intérieure des chrétiens sincères de toutes les époques. »

C’est, en effet, de l’admiration qu’elle professe envers Dinah. Il faut dire que l’auteure est très présente dans son roman. Comme George Sand dans Les beaux Messieurs du Bois doré (ICI) et plus encore, elle intervient et donne son avis. Elle va même jusqu’à discuter avec son personnage principal,Adam, imaginant une conversation qui aurait lieu quand il serait plus âgé.

C’est pendant ces trois premier livres qui culminent sur la fête d’Anniversaire d’Arthur que se noue le drame silencieux et caché qui va celer le destin de Hetty.

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On peut dire que l’auteure sait manier à  la fois l’ironie et l’humour mais n’est pas en reste quand il s’agit de peindre la noirceur et la tragédie. En effet, le quatrième livre et le cinquième livre consacrent le drame avec la prise de conscience de la part d’Adam de ce qui se passe, la rupture entre Arthur et Hetty et le voyage qu’entreprend la jeune fille, seule, tenue pas son secret, abandonnée, un voyage terrible et hallucinant, avec la tentation du suicide, du désespoir, de la folie et la tragédie finale. Le paysage jusqu’alors riant et paisible sombre dans l’obscurité et nous plonge dans une nuit interminable où la vie et la mort se disputent et semblent tour à tour triompher.

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Enfin le sixième livre que j’ai moins aimé est consacré à Adam et Dinah et se termine par un fin heureuse qui ne m’a pas vraiment convaincue !


 Un beau roman de George Eliot, très prenant, long mais facile à lire, et qui montre le talent de l’écrivaine.