Sous le titre générique de Le sel de la mer, Edouard Peisson a regroupé trois volumes portant chacun les titres suivants : volume 1 : Capitaines de la route de New York; volume 2 Le sel de la mer ; volume 3 Dieu te juge respectivement publiés en 1953, 1954, 1955 et parus dans le livre de poche, selon mon exemplaire, en 1973.
On s’aperçoit que la composition de cette trilogie est savante car elle ne suit pas l’ordre chronologique et commence dès les premières lignes par le naufrage « d’un splendide paquebot à trois tuyaux », appelé le Canope, commandé par Joseph Gorde et acheté par l’Entreprise de Navigation Intercontinentale bien que le navire soit réputé fragile et mal conçu. Un flashback nous permet ensuite de revenir en arrière et d’expliquer ce qui s’est passé et d’assister au drame. Enfin le second volume revient sur le naufrage pour déterminer la responsabilité du capitaine. Le troisième qui se déroule des années après suit le capitaine Gorde et montre que celui-ci n’a rien oublié, que ses actes présents sont déterminés par le drame qu’il revit sans cesse dans sa mémoire.
Capitaines de la route de New York
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Un transatlantique français
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Vox est le commandant du Virginia et il est une de ces figures chères à Peisson de capitaine expérimenté et solide mais taiseux et solitaire qui peuplent ses romans. Nous revenons sur la carrière de Vox et apprenons à le connaître. C’est un homme qui du mal à exprimer ses sentiments mais qui est profondément humain. Il se déroute quand il reçoit le message d’un cargo en difficulté, le Marco Polo, et il apprend qu’il n’est pas le seul navire à se porter au secours du bâtiment en détresse. Deux autres, l’Ascania et Le Canope, ont aussi répondu à l’appel. Ce dernier, on le sait, ne supporte pas le roulis et semble cacher bien des faiblesses dans sa construction, ce que n’ignore pas la compagnie qui l’a racheté. Quand Le Virginia arrive sur place, la tragédie du cargo est achevé. Il ne reste plus rien de lui mais le Canope est en difficulté. Vox pourrait prendre le paquebot sinistré en remorque mais la mer est si dangereuse qu’il ne pourrait le faire sans mette en danger son équipage et ses passagers, ce qu’il refuse selon les lois maritimes qui l’y autorisent. Il ne peut donc, impuissant à lui venir en l’aide, qu’assister au naufrage et recueillir les survivants. Le bilan est lourd : deux cent quinze disparus ! Parmi les membres de l’équipage, les seuls rescapés sont le capitaine Joseph Gorde, avec qui Vox a navigué jadis, sous les ordres du capitaine Derieu réputé pour sa brutalité, le second lieutenant Dufor et Ollivier, le troisième mécanicien. Gorde, tourmenté par sa responsabilité vis à vis du naufrage, vit un cauchemar lorsqu’il apprend en entendant une conversation privée que le lieutenant Dufor critique son attitude, son absence de réaction devant le danger, et que le mécanicien Ollivier le charge à fond et le tient pour responsable du naufrage.
C’est ainsi que se termine ce premier volume passionnant qui nous attache aux personnages et décrit le travail des membres de l’équipage, les responsabilités qui pèsent sur le capitaine d’un navire, ses doutes, ses angoisses auxquelles il ne doit pas céder. De plus la scène du naufrage, la peur des passagers, les différentes péripéties tragiques qui décident du sort de chacun sont décrits d’une manière magistrale. Et même si j’ai déjà assisté à un naufrage dans Parti de Liverpool, du même auteur, le récit n'est pas redondant et nous tient en haleine.
Le sel de la mer
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Jules Van de Leene : paquebot à quai
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Le second volume s’ouvre sur l’enquête menée par une commission de la Marine pour déterminer la responsabilité du capitaine Gorde. Cette commission comprend le vieux capitaine au long cours Cernay qui en est le seul marin. Les autres sont des techniciens, Sénanque, un administrateur de la marine, et l’inspecteur de la Navigation Latouche.
Gorde est le dernier à être entendu. Les enquêteurs ont préféré rencontrer d’abord les autres membres de l’équipage survivants et les passagers rescapés si bien que lorsqu’ils entendent Gorde leur opinion est déjà tranchée.
Les questions qui se posent sont les suivantes pour établir les erreurs éventuelles de Gorde : celui-ci a-t-il eu raison de dérouter son bâtiment pour aller porter secours au cargo en difficulté, sachant que Le Canope était réputé peu fiable ? Il s’agit d’un dilemme qui fait intervenir des questions d’humanité et de morale quand on sait que les lois marines obligent au déroutement sauf à risquer son propre navire. Autrement dit tout est une question de discernement reposant sur les épaules du commandant.
Et une fois sur place a-t-il agi avec assez d’efficacité ? Bref ! Aurait-il pu sauver le navire ?
La responsabilité de la compagnie d’armement qui pour des raisons financières a envoyé un paquebot à travers l’Atlantique sans avoir au préalable permis les restaurations nécessaires et s’être assurée que celui-ci était viable est bien sûr engagée. Mais cette question est évacuée par la commission qui n’est pas là pour cela mais pour le capitaine.
Cependant Edouard Peisson soulève le problème suivant : quelqu’un qui n’a jamais pris la mer comme l’inspecteur Latouche est-il à même de juger de la responsabilité de celui qui est aux commandes, au milieu d’une tempête ? Et n’est-il pas trop facile de juger après coup, quand on sait ce qui s’est passé, quand on connaît les conséquences d’une décision prise dans le feu de l’action.
Cette rencontre qui met Gorde sur la sellette (avant son passage devant un tribunal de la marine) permet de préciser des faits qui n’avaient pas été évoqués dans le premier volume et de faire revivre la tragédie selon différents points de vue.
Toutes ces questions à la fois éthiques et en rapport avec le droit maritime sont abordées d’une manière vivante, intéressante, du côté de l’Humain et de la souffrance. On vit les réactions épidermiques de Gorde, son sentiment de culpabilité, ses révoltes au cours desquelles il n’est pas obligatoirement sympathique tant il cherche à se défendre d’une manière exaltée. Et on se dit que la décision de ses semblables ne fera de toute façon pas le poids pour contrebalancer l’horreur de son propre jugement.
Dieu te juge
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Victor Hugo : ma destinée
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Enfin le troisième volume Dieu te juge conclut sur un autre épisode maritime dont Joseph Gorde est à nouveau le personnage principal mais je ne vous en dis pas plus sinon que la fin est poignante et a un goût de tragédie.
Le titre est dû à ce que dit l’épouse de Joseph Gorde à son mari, elle qui prend une grande importance quand elle devient son soutien et son réconfort dans ce troisième volume, alors qu’elle accuse l’inspecteur Latouche d’être « un peseur d’âme » ! .
« Dieu te juge » lui dit-elle avant d’ajouter « je suis un chrétienne. J’ai le sens d’une « vraie » justice ». Pourquoi ? Lui demande son mari.
Pourquoi ? Te vois-tu devant Dieu au lieu de te trouver devant ce M. Latouche ou devant ces capitaines auxquels on a a lu ton rapport de mer ? Devant Dieu avec toute ta vie de marin ? Qui a connu tes sentiments lorsqu’on t’a imposé le commandement du Canope, les craintes lorsque tu t’es trouvé face à l’Atlantique, ta pensée lorsque, devant la carte, tu as décidé de te porter au secours du Marco Polo.
Toi et Latouche vous n’êtes pas sur le même plan. Latouche t’accuse d’une faute de manoeuvre et, toi, tu penses aux morts. Moi aussi. Tu penses aux enfants, aux femmes, aux hommes, écrasés, noyés.(…) La faute de manoeuvre, si tu l’as commise, elle n’entacherait que ta qualité de marin. Mais les morts, il n’y a que Dieu qui puisse t’en demander compte »
Dieu te juge est tout aussi réussi que les deux romans précédents. La trilogie se révèle une lecture addictive et passionnante soulevant des questions que seul un écrivain qui a été lui-même marin et commandant d'un navire peut poser et qu’il partage avec nous sans jamais être pesant.
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