La structure du récit respecte l'ordre chronologique des évènements et présente plusieurs grandes dates :
1664 : Le père de Griet est ouvrier dans une fabrique de
faïence mais il perd la vue dans un accident de travail et ne peut subvenir aux besoins de sa famille et de ses trois enfants. Griet s'engage comme servante chez les Vermeer. Commence alors une dure vie de labeur dans cette famille de six enfants. Mais la découverte de l'atelier de Vermeer, où elle doit faire le ménage sans déplacer un objet la remplit d'aise. En faisant le marché, elle fait connaissance d'un jeune boucher Pieter qui voudrait bien l'épouser. Bientôt, elle apprend que la
peste sévit dans le quartier où habitent ses parents mais sa maîtresse ne lui donne pas l'autorisation de les rejoindre. Sa petite soeur Agnès meurt.
1665 : Chez les Vermeer, le peintre demande de plus en plus son aide à Griet car elle manifeste un goût esthétique sûr et a le sens des couleurs. Il lui apprend à préparer les piments.. L'admiration, la complicité et bientôt l'amour platonique mais non dépourvu de sensualité qu'elle porte à son maître lui permet de supporter les difficultés de la vie et ces instants passés avec lui deviennent une trouée de beauté dans la grisaille de son existence. Cela lui permet de repousser sans se plaindre les avances brutales de Van Ruijven, le commanditaire de Vermeer, les méchancetés de Cornélia, la deuxième fille du maître.
1666 : Vermeer peint le portrait de la jeune fille en cachette de sa femme, Catherina, et lui fait porter ses perles avec la complicité de Maria-Thins, la mère de Catherina. Cette dernière, jalouse, chasse Griet qui perd sa place sans que le maître fasse un geste en sa faveur.
1667: Griet à épousé Pieter. Après la mort de Vermeer, elle retourne retourne chez lui. Il lui a légué les perles par testament. Griet vend les perles et avec l'argent paie les dettes de son maître.
Johannes Vermeer : Vue de
Delft : Tracy Chevalier s'est largement documentée sur la vie et l'oeuvre de Vermeer mais aussi sur la société du XVII ème siècle à Delft.
La ville est alors un ville riche qui vit du commerce de la faïence. Ceci est représenté dans le roman par le carreau de faïence que son père donne à Griet quand elle quitte la maison. Les ouvriers sont pauvres malgré un dur travail. La journée commence à l'aurore et se termine si tard que le père, épuisé, n'a plus le courage de manger quand il rentre chez lui.Ses bras sont marqués par les brûlures occasionnées par les fours. Lorsque le père a un accident de travail et qu'il ne peut plus travailler, la famille sombre dans la misère malgré une aide - trop insuffisante- de la Guilde. Griet explique qu'ils n'ont pas mangé de viande depuis des mois.
Tracy Chevalier sait aussi faire vivre la ville Delft, animer les rues, les marchés,
Chacune de ces étroites maisons de brique, chacun de ces toits rouges en pente raide, chacun de ces canaux verdâtres, chacune de ses portes demeuraient à jamais dans mon esprit, minuscule mais distinct.
Johannes Vermeer : La ruelle
La ville est partagée entre deux communautés religieuses. L'une dominante, les protestants, l'autre minoritaire, les catholiques, peu nombreux et seulement tolérés dans la ville. Cela va poser bien des problèmes à Griet qui est protestante et vivre dans une maison catholique l'inquiète. Le tableau représentant le Christ en Croix entouré de la Vierge et des saints, qui orne la salle, la sidère.
Cette pièce resterait toujours pour moi la pièce de la crucifixion. Jamais je ne m'y sentis à l'aise.
L'écrivain nous fait pénétrer dans les maisons bourgeoises que nous connaissons par les tableaux de l'âge d'or (XVII siècle hollandais), salles aux fenêtres formées de petits carreaux lumineux, avec leurs cuivres brillants, leurs lourdes tentures en velours ou en soie, les meubles noirs marquetés, le sol au carrelage coloré et vernissé, luisant de propreté, mais aussi dans l'envers du décor, celui des servantes. Nous voyons quel est le travail que Griet doit accomplir, sa position sociale, qui est au bas de l'échelle, les humiliations, les offenses qu'elle est obligée d'accepter pour ne pas perdre sa place et ne pas réduire sa famille à la misère.
Si la vision historique et sociale est réussie dans le roman, le film l'est tout autant de ce point de vue. Les images nous font pénétrer dans des tableaux vivants et surtout dans les intérieurs des peintures de Vermeer. Les lumières, les couleurs sont splendides et font de ce film un enchantement, imitation parfaite de l'atmosphère du Maître.
Il est dommage que le réalisateur sacrifie les personnages secondaires des enfants à quelques exceptions prêts. A part Cornélia qui a un rôle important, on n'aperçoit et on entend que très peu les autres. Ils auraient pu constituer un second plan qui aurait donné vie et authenticité à la maison de Vermeer doté de six enfants. Ce n'est pas rien! Tracy Chevalier, elle, a eu le talent de les faire vivre par petites touches de manière à ce qu'ils fassent un contrepoint discret mais permanent au récit.
Une histoire d'amour douloureuse et un roman d'initiation
Griet la narratrice est aussi le personnage principal. Si elle a beaucoup de bon sens, est sérieuse et minutieuse et est habituée au travail domestique chez sa mère, elle n'en est pas moins une très jeune fille, inexpérimentée. Elle n'a jamais quitté sa famille et la séparation est difficile. Elle a seulement 16 ans. Naïve, spontanée, elle ne sait pas cacher ses sentiments. Dotée d'un solide sens moral et de principes, elle va vite perdre ses illusions sur la société. L'apprentissage qu'elle va recevoir chez Vermeer, n'est pas seulement celui du travail. Elle y apprend aussi l'humiliation, les violences quand elle doit se défendre des agressions de Van Ruiyven. Elle apprend aussi quelle est sa place : au bas de l'échelle sociale. Elle comprend que, servante, elle n'a droit à aucune considération. Son maître, même s'il est troublé par sa beauté, même si elle le surprend par son intelligence et sa sensibilité, l'utilise, la manipule. Il n'hésite pas à la sacrifier à sa femme lorsque le tableau est terminé. Griet s'enfuit de cette maison, C'est une expérience qui la marque pour la vie. Lorsqu'elle a vendu les perles et payé les dettes du Maître, Griet conclut par cette phrase désenchantée :
La dette désormais réglée, je ne lui aurais rien coûté. Une servante, ça ne coûtait rien.
Le film
L'interprétation de Scarlett Johanson dans le film est sublime. Elle intériorise tous ses sentiments, les laissant deviner à travers une attitude corporelle, un regard. L'indentification avec la jeune servante est parfaite, la métamorphose qui fait de la figure vivante une icône peinte est fabuleuse!
J'ai beaucoup moins aimé Colin Firth (que les fans de l'acteur me le pardonne... si c'est possible) dans le rôle de Vermeer. Il n'y aucune évolution dans son jeu. Du début à la fin, il joue ce rôle d'homme accablé, renfrogné, au regard vaguement neurasthénique. Son visage est peu expressif.
Un hommage à la peinture de Vermeer
Tracy Chevalier fait allusion à plusieurs tableaux de Vermeer.
La laitière :
Taneke se redressa, un bonnet à la main et me dit : Le maître a fait une fois mon portrait, tu sais. Il m'a représentée en train de verser du lait. Tout le monde a dit que c'était son plus beau tableau.
Il y eut bien chez les Vermeer, une servante illettrée qui s'appelait Tanneke Everpoel. Un rapport de police mentionne que celle-ci sauva Catarina "enceinte au dernier degré" des coups que lui portaient son frère Willem Bolnes. Ce récit est rapporté dans le roman de Tracy Chevalier. Mais on ne peut être certain que la laitière soit bien Tanneke.
La femme à l'aiguière que Griet appelle la fille du boulanger ; celle-ci à froid pendant les poses et Griet doit aller lui chercher une chaufferette. C'est le tableau que Vermeer est en train d'exécuter lorsqu'il demande à Griet quelle est la couleur des nuages.
Il passa un bleu pâle sur la jupe de la jeune femme et celui-ci se transforma en un bleu moucheté de noir, que l'ombre de la table rendait plus foncé, et qui s'éclaircissait près de la fenêtre. Au mur, il ajouta de l'ocre jaune laissant entrevoir du gris, le rendant lumineux mais non pas blanc.
La dame à l'aiguière semble une réplique de La laitière mais transposée dans un milieu différent. L'une des scènes se passe dans une cuisine, l'autre dans un salon, à la cruche en poterie répond l'aiguière, à la chaufferette posée par terre, la boîte à bijoux sur la table, à la simple nappe, un lourd tapis rouge, à la robe en gros drap usagé, la robe en satin de soie que l'on appelle caffa en Hollande. La coiffe blanche à longs pans de la dame est en lin fin immaculée, celle de la laitière est plus grossière. L'aiguière, précieuse, en vermeil doré, posée sur un bassin est un riche legs de Maria Thins à sa fille Catarina. Bien que la femme soit d'une condition supérieure à celle de la laitière, on ne peut répondre avec certitude à cette question : La dame à l'aiguière est-elle Catarina?*
* d'après un article de Michel Daubert
Le concert où Van Ruiyven a réellement posé.
Une
jeune femme joue du virginal. Elle porte un corselet jaune et noir....
une jupe de satin blanc et des rubans blancs dans les cheveux. Debout
dans la partie incurvée de l'instrument, une autre femme chante, une
partition à la main. Elle porte un peignoir vert garni de fourrure
au-dessus d'une robe bleue . Entre les deux femmes, un homme est assis,
il nous tourne le dos..
"Van Ruiyven, interrompit mon père
-Oui. On ne voit que son dos, ses cheveux et sa main posée sur le manche du luth.
-Il en joue bien mal, s'empressa d'ajouter mon père.
-Oui,
très mal. Voilà pourquoi il nous tourne le dos; pour nous cacher qu'il
n'est même pas capable de tenir son luth correctement.
La jeune fille au verre de vin
Rappelle-toi la dernière fois avait insisté Maria Thins, soucieuse de lui rafraichir la mémoire. Oui, la servante! Souviens -toi de Van Ruijven et de la servante à la robe rouge!
Il semblerait que Van Ruijven ait voulu qu'une de ses filles de cuisine pose pour lui pour un tableau. Ils l'ont vêtue d'une des robes de son épouse et Van Ruyjven a veillé à ce qu'il y ait du vin dans le tableau pour la faire boire chaque fois qu'ils posaient. Bien sûr elle s'est retrouvée enceinte de Van Ruijven avant que le tableau soit terminé.
Mrs Van Ruijven : La dame au collier de perles
Lorsque Griet, à la demande de son maître, regarde dans la boîte noire :
Je voyais la table, les chaises, le rideau jaune dans l'angle, le mur noir sur lequel etait accrochée la carte, le pot céramique miroitant sur la teble, la coupe en étain, la houpette, la lettre.
Le lendemain :
Si jusque-là je n'avais remarqué que d'infimes changements, cette fois j'en remarquais un bien évident, la carte, accrochée au mur, derrière la femme, avait été retirée du tableau et aussi du décor. Le mur était nu. Le tableau n'en paraissait que plus beau, plus sobre, les contours de la femme ressortaient mieux sur cet arrière-plan qu'était le mur.
Un vrai bijou une fois de plus, disait Van Rujven, vous plaît-il ma chère? demanda-t-il à son épouse.
-Bien sûr, répondit-elle. La lumière du jour qui entrait par les fenêtres éclairait son visage, la rendant presque belle.
La jeune fille en jaune écrivant une lettre
Je respirai à peine puis d'un
geste rapide, je tirai sur le devant de la nappe bleue, donnant ainsi
l'impression qu'elle sortait de l'ombre, puis j'en rabattis un pan,
dégageant un angle de table devant le coffret à bijoux. j'arrangeai les plis, puis je reculai pour voir l'effet produit. L'étoffe ainsi pliée suivait la forme du bras tenant la plume.
Marcel Proust et Johannes Vermeer
Marcel Proust admirait Vermeer. Dans à
La recherche du temps perdu, voilà ce qu'il écrit sur
Vue de Delft dans
La Prisonnière. Bergotte l'écrivain que le jeune Marcel admire tant est très malade mais lorsqu'il apprend que le tableau de Vermeer qu'il a tant admiré est exposé près de chez lui il s'y rend.
La réflexion qu'il livre au sujet du pan de mur jaune lui permet d'exprimer ce qui est idéal en littérature, et ce que doit être l'écriture. C'est aussi une méditation plus générale sur l'art à partir de ce petit pan de mur jaune et le sacrifice qu'il impose à l'artiste, l'art qui assure sa survie après la mort.
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| Vue de Delft : le pan de mur jaune |
"Enfin il fut devant le
Ver Meer qu'il se rappelait plus éclatant, plus différent de tout ce
qu'il connaissait, mais où, grâce à l'article du critique*, il remarqua
pour la première fois des petits personnages en bleu, que le sable était
rose, et enfin la précieuse matière du tout petit pan de mur jaune. Ses
étourdissements augmentaient ; il attachait son regard, comme un enfant
à un papillon jaune qu'il veut saisir, au précieux petit pan de mur. «
C'est ainsi que j'aurais dû écrire, disait-il. Mes derniers livres sont
trop secs, il aurait fallu passer plusieurs couches de couleur, rendre
ma phrase en elle-même précieuse, comme ce petit pan de mur jaune. »
Cependant la gravité de ses étourdissements ne lui échappait pas. Dans
une céleste balance lui apparaissait, chargeant l'un des plateaux, sa
propre vie, tandis que l'autre contenait le petit pan de mur si bien
peint en jaune. Il sentait qu'il avait imprudemment donné la première
pour le second. « Je ne voudrais pourtant pas, se dit-il, être pour les
journaux du soir le fait divers de cette exposition. » Il se répétait : «
Petit pan de mur jaune avec un auvent, petit pan de mur jaune. »
Cependant il s'abattit sur un canapé circulaire ; aussi brusquement il
cessa de penser que sa vie était en jeu et, revenant à l'optimisme, se
dit : « C'est une simple indigestion que m'ont donnée ces pommes de
terre pas assez cuites, ce n'est rien. » Un nouveau coup l'abattit, il
roula du canapé par terre où accoururent tous les visiteurs et gardiens.
Il était mort. Mort à jamais ? Qui peut le dire ? Certes, les
expériences spirites pas plus que les dogmes religieux n'apportent de
preuve que l'âme subsiste. Ce qu'on peut dire, c'est que tout se passe
dans notre vie comme si nous y entrions avec le faix d'obligations
contractées dans une vie antérieure ; il n'y a aucune raison dans nos
conditions de vie sur cette terre pour que nous nous croyions obligés à
faire le bien, à être délicats, même à être polis, ni pour l'artiste
athée à ce qu'il se croie obligé de recommencer vingt fois un morceau
dont l'admiration qu'il excitera importera peu à son corps mangé par les
vers, comme le pan de mur jaune que peignit avec tant de science et de
raffinement un artiste à jamais inconnu, à peine identifié sous le nom
de Ver Meer. Toutes ces obligations qui n'ont pas leur sanction dans la
vie présente semblent appartenir à un monde différent, fondé sur la
bonté, le scrupule, le sacrifice, un monde entièrement différent de
celui-ci, et dont nous sortons pour naître à cette terre, avant
peut-être d'y retourner, revivre sous l'empire de ces lois inconnues
auxquelles nous avons obéi parce que nous en portions l'enseignement en
nous, sans savoir qui les y avait tracées, ces lois dont tout travail
profond de l'intelligence nous rapproche et qui sont invisibles
seulement - et encore ! - pour les sots. De sorte que l'idée que
Bergotte n'était pas mort à jamais est sans invraisemblance.
On l'enterra, mais toute la nuit funèbre, aux vitrines éclairées, ses
livres, disposés trois par trois, veillaient comme des anges aux ailes
éployées et semblaient pour celui qui n'était plus, le symbole de sa
résurrection.
*Critique : Jean-Louis Vaudoyer
Challenge de Shelbylee
De plus le tragique de cette infirmité réside paradoxalement dans le fait qu'elle est ... comique! Dans la comparaison qu'il dresse entre cécité et surdité, lors d'une brillante, érudite et humoristique démonstration, Lodge démontre, en effet, combien le sourd fait rire ou irrite alors que l'aveugle s'attire attention, aide et commisération.
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