Charles Dickens : Les temps difficiles

Je ne connaissais pas du tout ce titre de Charles Dickens, Les Temps difficiles et il m’a surprise. Il faut dire que je ne connais pas assez Dickens  (je n’ai pas lu ses romans secondaires), donc je ne m’attendais pas à une telle virulence même si je sais que la critique du capitalisme est constante chez lui. Dans ce roman, il va très loin dans la critique des patrons qui exploitent les ouvriers et les maintiennent dans la misère tout en les méprisant. Certes Dickens sait de quoi il parle, ayant lui-même fait l’expérience du travail dans une manufacture pendant son jeune âge après la ruine de sa famille mais il me semble qu’il est encore plus violent dans ce texte.

L’action se déroule dans une ville fictive nommée Cokeville qui pourrait être Manchester, une ville industrielle emplie de fumées, de suie et du bruit des métiers qui rythment les journées d’esclaves des ouvriers. Les patrons prospèrent sur leur misère sans aucun état d’âme.

 Le personnage  qui représente le patron, Mr Bounderby et sa gouvernante, issue de la noblesse déchue, sont tellement imbus d’eux-mêmes, âpres au gain et indifférents aux autres qu’ils en deviennent ridicules et inhumains. La critique tourne à la caricature et nuit me semble-t- il par cette outrance à la force du roman. Pas besoin d’exagération pour peindre ce qu’était la vie des ouvriers et de leurs enfants, asservis des journées entières à leur métier à tisser, et qui ne gagnaient pas suffisamment pour manger à leur faim et être logés décemment.

Enfants au travail au XIX siècle

Un deuxième thème lié étroitement au premier apparaît ici, celui de l’éducation des enfants à qui il faut enseigner « les faits », seulement les « faits », tout en laissant de côté tout ce qui pourrait être de l’ordre de l’imagination. C’est la théorie de Thomas Grandgrind, bourgeois qui s’engage dans la carrière politique (Dickens n’est pas tendre, non plus, avec les politiques !). Tom et Louisa, ses enfants sont élevés ainsi et cette éducation pragmatique, rationnelle, nécessaire pour faire de « bons » patrons dépourvus de sentiments et n’ayant en tête que le profit, aboutit au malheur de chacun.

Seule Sissy Jupe, petite fille élevée dans un cirque, abandonnée par son père et recueillie par les Grandgrind, échappera à cette sècheresse de coeur et saura restée humaine.  Dickens prend une thèse et nous amène à constater combien elle est fausse et quelles en sont les conséquences. Là encore, le roman me paraît trop démonstratif.

 D’autre part, Les temps difficiles comme son titre l’indique est très noir, on peut le comprendre aisément. Les grèves des ouvriers sont sévèrement réprimées et nulle amélioration de leur sort n'est à attendre.

Là encore, Dickens, moralisateur, va nous donner en exemple un personnage de la classe populaire qui, m’a paru trop attendu ! C’est un homme vertueux, bon, qui croit en Dieu (forcément) et qui ne veut pas faire grève ( forcément, il obéit au maître) même s’il ne veut pas être contre ses collègues (forcément, ce n’est pas un traître). Il lui arrive quelques ennuis, on s’en doute, à ne pas savoir choisir entre la chèvre et le choux et c’est tant pis pour lui. On tombe un peu dans la bondieuserie et ce personnage loin de me convaincre m’a insupportée !

Heureusement il y a quelques passage stylistiques très forts où l’on retrouve le grand Dickens quand il dépeint la ville industrielle antichambre de l’Enfer et ses machines. Mais ce n’est pas le meilleur livre de Dickens !