« La Religion », c'est le nom que se donne l'ordre des Hospitaliers, mais c'est aussi la bannière sous laquelle se rallie parfois la folie des hommes. En 1565, claustrés sur leur petit archipel au sud de la Sicile, les chevaliers de Malte s'apprêtent à recevoir les furieux assauts de l'armée ottomane. A un contre cinq, les chrétiens tiennent le siège au prix de combats effroyables. un déchaînement de violence dans lequel se trouve entraîné Mattias Tannhauser, un ancien janissaire qui a connu les deux camps. Pour les beaux yeux de la comtesse Carla La Penautier, le trafiquant d'armes et d'opium embarque pour l'enfer. (Quatrième de couverture)
Dans son roman La Religion, Tim Willock s’attache à nous relater le terrible siège de Malte qui eut lieu en 1565 et fut l’une des plus terribles et spectaculaires batailles du siècle. Elle oppose les armées turques de Soleyman le Magnifique aux chevaliers hospitaliers de Saint-Jean. Malte, sous la domination des chevaliers, est un lieu stratégique qui permettrait aux Ottomans l'invasion de toute la chrétienté, via la Sicile et l’Italie.
Le Grand Maître, La Valette, va tenir tête avec ses 500 chevaliers et ses 7000 combattants, à une armée puissante, bien organisée, possédant une flotte navale impressionnante et dotée de quarante mille guerriers, janissaires, soldats, esclaves, alliée à des pirates. Les chevaliers, eux, attendent du renfort de la part du Pape et des nations chrétiennes mais il n’arrivera que bien tard, après leur victoire !
Des deux côtés le fanatisme est le même. On se bat au nom de la foi, en opposant avec violence les figures du Christ et d’Allah, la Croix et le Croissant. Mais aux yeux des chevaliers de Malte, La Religion, c’est évidemment la religion chrétienne et elle ne peut être vaincue. Commence alors un siège sanglant, cruel, sans merci, un combat de titans, tant il ne paraît plus être à l’échelle humaine. C’est cette impression que nous laisse le style de Tim Willock, visionnaire, qui conte ici à travers des personnages historiques et aussi fictifs, un moment de l’histoire que l’auteur hisse au niveau de l’épopée. Les chevaliers et les habitants de Malte développent une résistance à toute épreuve contre leurs assaillants allant jusqu’au dernier degré de l’épuisement, de la faim, du sacrifice de leur vie, soutenue par une foi qui n’admet aucune faiblesse. Il faut dire que La Valette est là pour rallumer la flamme des défaillants ou mettre à mort ceux qui veulent se rendre !
On ne peut pas aller à Malte sans avoir lu ce livre. Il nous fait voir d’un autre oeil les lieux dont nous foulons le sol, il nous fait chercher à travers le présent, les vestiges où s’est déroulée l’histoire ! C’est avec jubilation que l’on retrouve tel site, le fort Saint Elme, Le fort saint Angelo, les auberges des huit langues du moins celles qui ne sont pas détruites, le palais de l’Inquisition, les trois cités face à la Valette (ville qui n’existait pas encore en 1565). La Valette qui prit le nom du plus vaillant défenseur de Malte fut construite sur le mont Sciberras après le siège grâce à l’argent envoyé de toute la chrétienté éblouie par la victoire si improbable et si prestigieuse des chevaliers.
Quant à ceux qui ne vont pas à Malte, ils trouveront, j’en suis sûre, de l’intérêt à suivre la petite histoire - dans la Grande- de Mattias Tannhauser*, et de la comtesse Carla La Penautier*, personnages de caractère, tout en s’initiant à ce fabuleux récit racontée par un écrivain qui sait de quoi il parle et dont le style a un pouvoir évocateur impressionnant. L’idée d’avoir fait de Matthias un enfant chrétien devenu janissaire après avoir été enlevé à sa famille décimée par les turcs permet de voir et de comprendre la mentalité, les moeurs, la religion des deux partis ennemis et de montrer, à travers leurs ressemblances, l’inanité de la guerre et l'horreur du fanatisme religieux quel qu'il soit, au cours d'une réflexion intelligente qui permet de donner de l'étoffe à son personnage..
La Valette avait décrété qu'un musulman serait pendu chaque jour que durerait le siège. Tannhauser trouvait le stratagème brillant, pas seulement parce que son horreur était une parfaite réplique à la splendeur du Turc, mais aussi parce qu'il affirmait aux deux armées que ce conflit n'aurait d'autre issue que l'extinction complète de l'une ou de l'autre.
Puis, en sombrant dans le sommeil, il se remémora qu'il ne faillait pas se laisser séduire par la fraternité rare et noble des chevaliers car, en fin de compte, c'était un culte de la mort, et il avait eu plus que son content de telles amitiés.
*Je dois ajouter pour ceux que cela effraierait que c'est un pavé de 900 pages mais qui se lit très bien.
*Personnages que l’on peut retrouver dans deux autres romans de la Trilogie, La Religion étant le premier tome.
La bataille du fort Saint Elme
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| La Valette sur le mont Sciberras : Le fort Saint Elme à la pointe |
La deuxième partie du roman qui a pour titre L'illiade maltaise raconte comment les chevaliers ont tenu le fort Saint Elme face à l'assaut des ennemis pendant plus de 21 jours, exploit qui paraissait irréalisable. Le Fort était construit à l'entrée du Grand Port, sur la pointe du Mont Sciberras qui était nu à cette époque.
Sur son avancée rocheuse,
Saint-Elme était enserré dans un cercle de feu crépitant. De temps à
autre, la fumée se soulevait et révélait les échelles jetées contre les
murs.
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| Le fort Saint Elme : fortification Est |
Quand l’aube se leva sur les fortifications de l’Est, sa lumière incertaine prêta aux bancs huileux de fumée une nuance de jaune, et quelque part au-delà de cette lueur ocre, les cuivres turcs sonnèrent la retraite, et les restes vaincus d’une dizaine d’orta* de janissaires dérivèrent dans la brume comme des spectres flagellés, puis ils disparurent. Le long de la crête couverte de sang, les soldats de la croix, en lambeaux, regardaient avec une indifférence abrutie l’ennemi disparaître, trop épuisés pour vraiment comprendre que la nuit était leur et que leur bannière verrait un autre jour.
* régiment
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| L'intérieur du Fort Saint Elme : place des manoeuvres |
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| Le fort Saint Elme : deuxième enceinte |
L’air était malsain et devenait putride à respirer.
Au-delà des remparts dévastés sur lesquels il (Tannhauser) se tenait et s’enfonçait, - dans une marinade fétide de sang, de détritus, membres, organes, cervelles et des contenus évacués de milliers de vessies et d’entrailles- s’étendaient le corps de quinze cents musulmans. Ils débordaient de la douve gémissante et s’étalait en travers du no man’s land souillé et pestilentiel comme les traces de quelque catastrophe contre nature. Et Tannhauser se sentit honteux. Puis il eut honte de sa honte, car c’était mensonge, et tuer au moins était honnête.
Après la chute du Fort Saint Elme, les Turcs donneront l'assaut au Fort Saint Angelo, dans le quartier du Borgo.
Malte : Les Trois cités
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| Les Trois cités : A gauche Birgu/ Vittorioso avec le fort San Angelo ; A droite Isla Sanglae ; les deux cités sont séparés par le Dockyard creek. A droite, à l'arrière plan, la cité Bormia ou Cospicua |
Les Trois Cités font face à La Valette. Comme elles portent plusieurs noms, il est bien difficile de s'y retrouver.
A gauche, Birgu (Borgo) nommé aussi Vittoriosa après le siège de 1565; elle était déjà là quand les chevaliers sont arrivés à Malte en 1530.
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| Birgu Vittorioso Fort San Angelo |
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| Birgu (Borgo) Vittorioso |
A droite, Isla qui porte aussi le nom de Senglea du nom du Grand maître qui en est le fondateur : Claude de la Senglé. Elle a reçu le surnom de Citta Invicta (invincible ) après le siège. A l'extrêmité se trouvait le Fort Saint Michel qui fut détruit par les turcs.
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| Sanglea |
La troisième cité est Bormia aussi appelé Citta Cospicua ou Cité remarquable.
Les Trois Cités sont maintenant désignées sous le nom global de Cottonera du nom du grand Maître Cottoner y de Oleza qui a réalisé en 1670 les fortifications qui les encerclent, 4km 500 de remparts qui protégaient les villes, les champs, et pouvaient rassembler, en cas de nouveau siège, 40 000 habitants et le bétail... siège qui n'a jamais eu lieu!
Birgu ou Borgo Citta Vittorioso
Je n'ai pu voir que la cité de Borgo et me suis promenée dans le quartier du Collachio où se trouvent encore les auberges des chevaliers, d'adorables petites rues pavées et des maison en pierres aux tons dorés, flanquées d'oriels de toutes les couleurs.
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| Birgu ou Borgo San Angelo |
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| Birgu : Rue et oriels |
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| Birgu De jolies petites rue fleuries |
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| La Maison d'Angleterre |
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| Birgu (Borgo)La Maison d'Angleterre |
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| La Maison d'Angleterre : le chevalier Olivier Starkey vécut ici pendant le siège de 1565. Il était le seul chevalier de sa langue |
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| Birgu : Oriel (détail) |
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| De son passé, Malte garde un attachement profond à la foi catholique |
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| Birgu (détail) |
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| Borgo Auberge de France |
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| Auberge de France |
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| Birgu (détail) |
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| Auberge d'Auvergne Provence |
